狄仁杰的犯颜直谏，使高宗和武则天对他的胆识刮目相看，几天之后，就升他当侍御史，负责审讯案件，纠劾百官。狄仁杰在任职期间，恪尽职守，对一些巧媚逢迎的权要进行了弹劾，又惩治了一批庸官、贪官，使得朝政为之一肃。他杰出的政治才能得到了高宗、武则天的赏识。
唐高宗晚年，身体孱弱，由武则天代替他处理朝政。武则天趁机攫取权力，排挤了一些元老大臣。高宗死后，皇太子李显即位，由于新皇帝软弱无能，于是政权就全部掌握在武则天的手中。武则天垂帘听政，处理朝廷大事，俨然太上皇。次年，武则天废中宗为庐陵王，幽于别所，又立李旦为皇帝，是为睿宗，政事一律由武则天处理。后来，武则天干脆废睿宗，正式称帝，改国号为周。
武则天临朝执政，废唐自立，引起了李唐宗室以及朝廷元老大臣的反对。徐敬业以匡复唐室为名，在扬州起兵，反抗武则天的统治。随后不久，李唐宗室也开始私下串联，试图复辟。武则天为巩固统治，就命人在府衙四周设置铜匦，令人检举告密，又任用酷吏，镇压异己，威慑群臣。在她的严厉打击下，李唐宗室以及忠于李唐的元老大臣几乎诛戮殆尽，太宗、高宗的子侄除了少数幸存外，基本都扫除一空。到了武则天登基时，基本没有什么反抗力量了。