有一回，孔子带领弟子们在鲁桓公的庙堂里参观，看到一个特别容易倾斜翻倒的器物。孔子围着它转了好几圈，左看看，右看看，还用手摸摸、转动转动，却始终拿不准它究竟是干什么用的。于是，就问守庙的人：“这是什么器物？”
守庙的人回答说：“这是君王放在座位右边警戒自己的器皿。”
孔子恍然大悟，说：“我听说过这种器物。它什么也不装时就倾斜，装物适量就端端正正，装满了就翻倒。君王把它当做自己最好的警戒物，所以总放在座位旁边。”
孔子回头对弟子说：“把水倒进去，试验一下。”
子路去取了水，慢慢地往里倒。刚倒一点儿水，它还是倾斜的；倒了适量的水，它就正立；装满水，松开手后，它又翻了，多余的水都洒了出来。孔子慨叹说：“哎呀，我明白了，哪有装满了却不倒的东西呢！”
子路走上前去，说：“请问先生，有保持满而不倒的方法吗？”
孔子不慌不忙地说：“聪明睿智，用愚笨来调节；功盖天下，用退让来调节；威猛无比，用怯弱来调节；富甲四海，用谦恭来调节。这就是损抑过分，达到适中状态的方法。”
子路听得连连点头，接着又刨根究底地问道： “古时候的帝王除了在座位旁边放置这种鼓器警示自己外，还采取什么措施来防止自己的行为过火呢？”