三十年战争的主要策源地在德国，而德国又是欧洲历史上有名无实的“神圣罗马帝国”的中心。这个所谓的“神圣罗马帝国”以罗马帝国的继承者自居，但它既不神圣、也非罗马、更非帝国，而是对一个由数百大大小小的王朝、诸侯组成的地理区域的表述。神圣罗马帝国自从宣告建立后，就没有对这些地区形成权威、建立起有效统治。在神圣罗马帝国范围内，始终是战乱连绵、纠纷不断。
在神圣罗马帝国的中心地区，德意志仍处于诸侯割据状态。几百个大大小小的诸侯国，因宗教信仰不同以及围绕宗教教产的矛盾，分别组成了新教同盟和天主教同盟。欧洲英、法、西、奥、俄、波、荷、瑞典、丹麦等大国以及罗马教皇、神圣罗马帝国皇帝也各按自已的利益卷入其中，欧洲因而“天下大乱”。
1555年奥格斯堡和约后，德意志新、旧教诸侯围绕宗教信仰和教产的矛盾仍在继续发展。1608年，以巴拉丁选帝候腓特烈大帝为首的新教诸侯组成了“新教同盟”。第二年，以巴伐利亚公爵马克西米连为首的旧教诸侯则成立“天主教同盟”与“新教同盟”抗衡。双方都积极扩军、备战，争取欧洲大国做后盾，德意志内战一触即发。