李斯之所以不自杀，一是自负他的辩才，二是觉得自己有大功于秦，三是自己确实清白，没有反心，所以想上书自陈，期待二世突然醒悟，赦免他。于是从狱中上书说：“臣为宰相治民，三十余年矣。当初秦地狭隘，不过千里，兵数十万。臣竭尽薄材，派遣谋臣间谍，资之金玉，使游说诸侯；又暗中加速武装，修明政治教化，提拔勇士战将，尊崇有功之臣，所以终于能胁迫韩国，削弱魏国，击破燕国、赵国，夷灭齐国、楚国，最终兼并六国，俘虏了他们的国王，立秦为天子。又北逐胡、貉，南定百越，以见秦之强。更刻画统一度量衡及统一文字，推行天下，以树秦之名。这些，都是臣的罪行吧!臣早就该死了，幸蒙皇上允许我继续效力，才活到今天。希望陛下垂念啊!”
奏书递上去，先到赵高手里，赵高转手就扔了，说：“一个囚犯，还有什么资格给皇上上书!”