但遗憾的是，杜威并没有明确地指出，什么是伦理意义上的进步，或曰判断进步与否的伦理意义上的标准是什么。不过，慢慢地随着思想的发展，杜威开始涉及民主的概念，并将民主当做标准。这种思想的转变是一个渐进的过程。
1888年，杜威这样说道：“我试图建议，民主是一种伦理观念，个性观念，蕴涵着真正的无限的能量，构成每一个人。在我心目中，民主与一(the one),与人类的终极道德理想是同义语。民主的观念，亦即自由、平等和博爱的观念，代表着一个不再对精神与世俗进行区别的社会，如同在古希腊理论中，如同在基督教关于上帝之城的理论中，教会与国家、神明与人类的社会组织都是合二为一的。”①4年之后，杜威再次论及民主，他说：
“作为启示的民主的意义在于，它能使我们从自然的、日常的和实践的角度，而不是从某种非自然的或者感觉主义的角度获得真理，我认为民主主义是一个心灵的事实，而不仅仅是一种政治模式。如果宇宙中没有上帝，没有法则，没有真理，或者如果这个上帝并不在场，并没有发挥实际作用，那么社会的组织便不具有任何精神上的意义。如果上帝——正如基督所教导我们的——存在于生命的最深处，存在于人类的心灵之中，那么民主便具有一种精神上的意义，它是我们所需要的，是我们所不能错过的。民主便是自由。如果真理乃是万事万物之基，那么自由便意味着给真理一个展示自我的机会，一个从深处涌现出来的机会。作为自由的民主，意味着松绑，意味着对约束的挣脱，意味着对障碍、隔阂和分裂的消解。”①